Le récit est celui de Jim Hawkins, fils d’un tenancier de l'auberge « L'Amiral Benbow » dans un port anglais au XVIIIe siècle.Un jour, un vieux loup de mer nommé Billy Bones débarque à l'auberge et s'y installe. Jim est fasciné par le marin colérique, violent et ivrogne; d'autant qu'il semble peser sur ce dernier une obscure menace. Billy Bones racconte à Jim des histoires de pirates qu'il adore.

Après la mort de Billy Bones, Jim retrouve une carte d'un fabuleux trésor caché sur une ile déserte. Jim décide de partir alors à sa recherche.